UFC 302 không chỉ chứng kiến trận bảo vệ đai hạng nhẹ tâm điểm của Islam Makhachev trước Dustin Poirier kéo dài 5 hiệp. Hai cái tên đáng chú ý ở hạng trung là Sean Strickland và Paulo Costa cũng phải có sự chuẩn bị với thời gian tương tự khi trận đấu của họ được công bố.
Sau trận thua điểm để mất đai vô địch vào tay Dricus Du Plessis, Sean Strickland chắc chắn không muốn bị bỏ lại trong cuộc đua tranh đai. Do đó, “Tarzan” đã sẵn sàng cho mọi kịch bản khốc liệt nhất trong lần trở lại này.
“UFC 302, trời ạ, đó sẽ là một bể máu, tôi nghĩ mình và Costa sẽ tất tay cho trận đấu này, đó sẽ là một cuộc chiến 25 phút thực sự.”
“Tôi nghĩ chúng tôi sẽ nhìn vào đối phương ở hiệp 3, 4 và nghĩ “Khốn khiếp, vẫn còn một hiệp nữa cơ à”. Nhưng thâm tâm tôi vẫn sẵn sàng chết với những gì mình muốn, tôi tin mình sẽ xé nát hắn ta.”
Sean Strickland rõ ràng có lợi thế lớn khi 5 trận đấu gần nhất, anh đều phải chuẩn bị cho những cuộc đối đầu có thể kéo dài 25 phút. Trên thực tế, “Tarzan” cũng đã 4 lần phải trải qua khoảng thời gian này, đó chính là kinh nghiệm tốt nhất cho võ sĩ người Mỹ trước thềm UFC 302.
“5 hiệp, đó rõ ràng là lợi thế cho chúng tôi. Về tâm lý chiến, nó đồng nghĩa với việc kéo chàng trai này (Costa) xuống dáy đại dương. Tôi mong rằng có thể khiến cậu ta bỏ cuộc ở hiệp 4 hoặc hiệp 5.” – HLV Eric Nicksick nhận định.
“Nhưng gã này thực sự khó nhằn. Cậu ta cứng, chịu đòn tốt, điều đó tùy thuộc chúng tôi phải từ từ phá vỡ cậu ta, đó là mục tiêu. Tôi không muốn đưa ra lời dự đáon nhưng tôi sẽ nói rằng đó là điều tôi kỳ vọng từ võ sĩ của mình, chỉ vậy thôi.”
Ở phía đối diện, Paulo Costa cũng vừa có một trận thua trước Robert Whittaker tại UFC 298, trận đấu mà “Borrachina” tự thấy bản thân cần tích cực hơn nữa nếu thực sự muốn tìm kiếm chiến thắng. Từ tâm thế của những nhân vật chính, khán giả có thể kỳ vọng một trận đấu có thể “chiếm spotlight” của sự kiện bên cạnh trận tâm điểm Makhachev vs. Poirier.
