Hành trình chinh phục chiếc cup châu Á thứ năm của Nhật Bản khép lại dang dở ở tứ kết, sau khi họ thua ngược Iran 1-2 hôm 3/2. “Samurai xanh” nhận trái đắng khi đang đứng thứ 17 thế giới, số một châu Á và được ca ngợi là phiên bản hay nhất lịch sử nhờ chuỗi 11 chiến thắng trước giải, trong đó có 10 trận ghi ít nhất bốn bàn. Nhưng trên đất Qatar, họ thắng ba, thua hai, ghi 12 và thủng lưới tám bàn, không cho thấy hình bóng ứng cử viên vô địch cả về chiến thuật chuyên môn lẫn tâm lý thi đấu.
Tờ Japan Times nhận xét “kết cục này được dự báo trước với một tập thể không xứng đáng là ứng viên cử vô địch”. Nhiệt huyết mà các cầu thủ Nhật Bản dành cho giải đấu là không đủ nếu nhìn vào Iraq, Iran hay kỳ phùng địch thủ Hàn Quốc – đội hai lần liên tiếp thoát hiểm khó tin ở những phút bù vòng knock-out.
Không chỉ thiếu nhiệt huyết, như trang Soccermagazine (SM) đánh giá, Nhật Bản đã thua Iran cả về chiến thuật và quản lý nhân sự trong hiệp hai. Đầu tiên, các tuyến của đội mất kết nối, và không thể thoát pressing ở phần sân nhà, khiến hàng thủ chịu áp lực quá lớn. Nhật Bản không thể áp đảo về kiểm soát bóng, còn những đường phản công dễ dàng bị chặn đứng ngay cả khi họ đưa chuyên gia rê dắt như Kaoru Mitoma hay tiền đạo giàu kỹ thuật Takumi Minamino vào sân.
Trong tình thế bất lợi, HLV Hajime Moriyasu quá chậm trong việc đưa ra những thay đổi nhân sự dù còn ba quyền thay người. SM cho rằng nhà cầm quân 55 tuổi cần thay mắt xích yếu nhất ở hàng thủ là trung vệ Ko Itakura – người mắc lỗi trong hai bàn thua, đồng thời tăng thêm một trung vệ và một tiền vệ để cải thiện khả năng tranh chấp, thu hồi bóng và củng cố trung lộ. Bên cạnh đó, Nhật Bản vẫn bị tổn thương bởi bóng dài và bổng, khiến họ phải trả giá bằng tình huống dẫn đến phạt đền ở phút bù hiệp hai.
Nhật Bản không cho thấy sự sung mãn hơn Iran – đối thủ vừa trải qua 120 phút khổ chiến, rồi thắng Syria ở loạt luân lưu vòng 1/8. Kaoru Mitoma đánh giá: “Nếu không thể đánh bại đối thủ đã phải đá luân lưu ở vòng trước, chúng tôi phải thừa nhận mình kém hơn họ”.
