“Man City là đội bóng số một châu Âu hiện tại. Họ đã vô địch Champions League rất thuyết phục. Nhưng điều đó không có nghĩa Man City sẽ tiếp tục lên ngôi mùa tới. Champions League là sân chơi rất khó lường, các đội bóng lớn khác cũng đang tăng cường sức mạnh rầm rộ. Tôi tin rằng thử thách cho Man City sẽ lớn hơn rất nhiều ở mùa giải tới”, Nasser Al-Khelaifi, chủ tịch PSG, phát biểu trên L’Equipe.
Trong kỷ nguyên Champions League, mới chỉ có duy nhất Real Madrid bảo vệ thành công chức vô địch. Man City, nếu nhìn từ phong độ ấn tượng ở mùa giải 2022/23, có thể tái lập kỳ tích đó. Đội quân của Guardiola đang tiến gần đến ngưỡng hoàn hảo cả về lối chơi lẫn con người. Họ thậm chí không thua trận nào trong hành trình vô địch Champions League 2022/23, với 8 chiến thắng 8, hòa 3. Những đối thủ lớn nhất như Bayern, Real Madrid, Inter đều bị Man City khuất phục không mấy khó khăn. Và điều quan trọng, Man City có sự ổn định và nền móng vững chắc của một đội bóng được Guardiola gây dựng xuyên suốt từ triết lý cho tới tinh thần chiến thắng.
Sự thăng tiến vượt bậc của Man City đặt trong bối cảnh các ông lớn châu Âu đều có vấn đề. Real Madrid vừa phải chia tay chân sút số một Karim Benzema và đang cuống cuồng tìm người thay thế. Tuy nhiên ở hàng tiền vệ, đội bóng Tây Ban Nha lại hoàn thành vụ “bom tấn” Jude Bellingham trong chiến lược trẻ hóa tuyến giữa. Real Madrid mùa tới sẽ rất đáng xem với hàng tiền vệ giàu sức sống của những Bellingham, Aurelien Tchouameni, Eduardo Camavinga và Federico Valverde. Dù vậy khoảng trống Benzema sẽ là dấu hỏi lớn cho Real Madrid trong mùa tới. Nếu không tìm được một chân sút “cỡ bự” kiểu như Harry Kane và hòa nhập nhanh chóng, đội bóng của Ancelotti sẽ khó lòng cạnh tranh danh hiệu ở cả La Liga lẫn Champions League.
Nếu như Real Madrid mất Benzema thì PSG chia tay Messi. Gã nhà giàu nước Pháp đang ở trong một giai đoạn nhiều biến cố với sự việc Messi chuyển sang Inter Miami, Neymar chấn thương dài ngày, còn ghế HLV trưởng thì đổi chủ. PSG của Kylian Mbappe và Julian Nagelsmann, người nhiều khả năng cập bến Công viên các Hoàng tử, có thể rất đáng xem nhưng cũng có thể rất mong manh dễ vỡ. Bởi lẽ sự bất ổn đã ăn sâu vào đội bóng toàn ngôi sao này. Chưa kể Nagelsmann với tuổi đời và tuổi nghề chưa cao cũng chưa chắc quản lý được phòng thay đồ vốn đã phức tạp của PSG.
Barcelona đang trên đà tiến bộ dưới tay Xavi. Nhà vô địch La Liga có trong tay một đội hình trẻ và giàu sức sống, một lối chơi thực dụng hơn và hàng công sắc bén với Robert Lewandowski. Nhưng có lẽ còn quá sớm để nói rằng, Barcelona sẽ trở lại cuộc đua vô địch tại Champions League. Đội bóng này cần thêm thời gian và cả sự đầu tư về lực lượng để tranh đấu với các thế lực mạnh nhất. Tương tự, Bayern dù vô địch Bundesliga nhưng vẫn có nhiều bất ổn dưới thời tướng mới Thomas Tuchel. Có thể sang mùa thứ hai, Tuchel sẽ làm tốt hơn, nhưng nếu Bayern không tậu được một số 9 tầm cỡ, họ đừng hy vọng tiến xa tại Champions League.
Các đội bóng đồng hương của Man City gồm Arsenal, MU và Newcastle sẽ tham dự Champions League với tâm thế sẵn sàng tạo bất ngờ. Nhưng họ còn thiếu nhiều yếu tố để góp mặt vào nhóm ứng viên vô địch. Ở Italia, mùa giải đột phá của Inter, Milan hay Napoli không báo hiệu điều tương tự sẽ diễn ra ở mùa giải tới. Thậm chí còn là sự thụt lùi bởi các đội bóng Italia đều đứng trước nguy cơ “chảy máu” cầu thủ.
Nhìn vào bức tranh cả châu Âu, có thể thấy Man City đang ở vị thế thuận lợi để kéo dài thời gian thống trị. Đối thủ lớn nhất của Man City chỉ có thể là chính họ. Hai trụ cột nhiều khả năng ra đi, Ilkay Gundogan và Bernardo Silva, có thể làm đứt gãy hệ thống của Guardiola nếu HLV người Tây Ban Nha không có giải pháp thay thế hữu hiệu. Nhưng như đã nói ở trên, chiến lược tổng thể và dài hơi của Guardiola không phụ thuộc vào việc đi hay ở của một vài cá nhân.
Man City đang được xây đắp thành một quyền lực tuyệt đối, nhưng Champions League không phải như Premier League – nơi họ đã vô địch ba mùa giải liên tiếp. Châu Âu có quá nhiều cạm bẫy và cả những cú sốc chờ sẵn. Thể thức đá cúp có thể hủy diệt một ông lớn và nâng bước một đội bóng tầm trung. Nếu không, Man City đã phải gặp một đối thủ mạnh hơn tại trận chung kết vừa qua.
